A colônia foi estabelecida e financiada por Sir Walter Raleigh (1552-1618), um explorador, espião, escritor e poeta britânico. Entre os anos de 1585 e 1587 havia um grupo de colonizadores que foram levados para lá a fim de estabelecer uma primeira comunidade britânica na região. Eram liderados por John White, um artista que, durante a viagem para onde seria seu novo lar, fez vários desenhos sobre a paisagem e os nativos que encontraram por lá. Porém, como era de se esperar, o grupo passou por muitas dificuldades, o que fez com que ele voltasse para a Inglaterra para obter suprimentos.
Quando ele partiu, deixou para trás 113 colonos, incluindo sua filha Eleanor, o marido Ananias e a filha deles, Virginia Dare.A volta de White só aconteceu três anos depois de sua partida devido a uma série grande de contratempos. Quando chegou ao local, ainda no navio que o trouxera, pôde ver fumaça no local onde os colonos haviam ficado. Como era tarde, ele e os companheiros resolveram ficar no navio e desembarcar ao amanhecer.O dia seguinte, porém, traria mais surpresas. Pela manhã, eles dispararam os canhões dos navios para avisar que haviam chegado. Entretanto, não receberam nenhuma resposta dos colonos. Preocupados, os tripulantes e White desembarcaram e voltaram para o local da colônia apenas para depararem-se com um lugar vazio, sem nenhum sinal de vida. Todas as 113 pessoas de lá haviam simplesmente desaparecido sem deixar vestígios.
White nunca mais encontrou Eleanor ou Virginia. Tudo o que restara como sinal de que houvera pessoas por lá foi uma inscrição numa árvore com a palavra CROATOAN.
As hipóteses dos historiadores são variadas: os colonos foram absorvidos pelas populações indígenas locais, massacrados por índios ou espanhóis, ou ainda a de que Croatoan seria uma ilha ao sul de Roanoke para onde os colonos teriam fugido de um possível ataque. Mas jamais se soube o que aconteceu com aquelas 113 pessoas.
